L’art déco ne s’est pas construit en chambre close. Dès les années 1910 et tout au long des années 1930, les artistes et décorateurs qui en ont défini les formes ont puisé dans un réservoir de motifs que les voyages et les expositions universelles ont rendu accessibles à Paris, à New York ou à Londres.
La question n’est pas seulement de savoir qui a voyagé où, mais comment ces motifs ont changé de sens en changeant de mains.
Motifs égyptiens, aztèques, japonais : une circulation avant tout commerciale
Après la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922, les motifs égyptiens ont envahi les façades, les bijoux et les tissus avec une rapidité que seul le marché peut expliquer. Ce ne sont pas des artistes revenus d’Égypte qui ont imposé le scarabée ou le faucon d’Horus dans les intérieurs parisiens : ce sont des fabricants, des éditeurs de mode et des commanditaires commerciaux qui ont saisi une actualité archéologique pour l’exploiter visuellement.
Le même mécanisme opère avec les formes aztèques et mayas, popularisées par les fouilles archéologiques en Méso-Amérique, ou avec l’esthétique japonaise héritée du japonisme de la fin du XIXe siècle. Les motifs voyagent souvent sans l’artiste : ils circulent via des reproductions photographiques, des catalogues d’exposition, des objets rapportés par des collectionneurs, bien avant d’atterrir dans un atelier de Montparnasse.
Les sources chinoises et indiennes suivent une logique similaire. Les géométries religieuses, les représentations de lotus ou d’éléphants apparaissent dans des créations occidentales sans que leurs auteurs aient nécessairement mis le pied en Asie. L’accès à ces motifs passe par les musées, les collections privées et les expositions coloniales qui, dès 1900, présentent des objets d’arts africains et océaniens à un public européen.
Les affiches de voyage Art déco : vendre la destination, pas documenter le voyage
Roger Broders, qui travaille pour la Compagnie des chemins de fer Paris-Lyon-Méditerranée (PLM), produit à partir des années 1920 des affiches représentant les stations alpines et la Côte d’Azur. Ces images ne sont pas des carnets de voyage : ce sont des outils publicitaires calibrés pour promouvoir des destinations et leur accès ferroviaire.
Le voyage est ici une marchandise à vendre, pas une expérience à restituer. L’artiste Art déco qui réalise une affiche de paquebot ou de train rapide travaille sous contrainte de commande. Les couleurs sont saturées, les perspectives simplifiées, les paysages exotiques réduits à deux ou trois symboles lisibles en un coup d’oeil. Ce n’est pas une trahison du réel : c’est une reformulation commerciale délibérée.
Cette logique s’applique aussi aux artistes travaillant pour les grandes compagnies maritimes ou les offices de tourisme coloniaux. Les paysages marocains, indochinois ou antillais qui apparaissent sur ces supports ne témoignent pas forcément d’une expérience directe. Ils compilent des représentations préexistantes, des photographies de presse et des stéréotypes visuels que le commanditaire juge efficaces.
Bombay Art déco : quand le motif importé se transforme sur place
L’exemple de Bombay montre ce que peut produire la rencontre entre un style international et un contexte local fort. Les immeubles, les cinémas et les intérieurs construits dans la ville à partir des années 1930 associent les formes géométriques de l’art déco occidental à des motifs indiens (lotus, éléphants, géométries tirées de l’iconographie religieuse) ainsi qu’à des matériaux et des savoir-faire locaux comme le terrazzo.
Ce n’est pas une simple importation de style. Les artisans et architectes de Bombay ont adapté le vocabulaire formel de l’art déco à leurs propres traditions visuelles, produisant quelque chose qu’on ne trouve ni à Paris ni à New York. Le motif étranger n’est plus une référence exotique : il devient un composant parmi d’autres dans une grammaire locale.
Ce cas illustre un phénomène plus large : l’art déco n’est pas un style exporté mécaniquement depuis quelques capitales occidentales. Partout où il s’installe, il se reconfigure au contact de pratiques locales. La question de l’influence des arts lointains fonctionne donc dans les deux sens.
Les artistes Art déco et leurs sources d’inspiration concrètes
Certains artistes Art déco ont effectivement voyagé et en ont tiré des motifs spécifiques. Mais pour beaucoup, la source d’inspiration est plus proche : une exposition, une collection privée, un objet acheté dans une boutique spécialisée. Les marchands d’arts africains et océaniens qui s’installent à Paris au début du XXe siècle jouent un rôle déterminant dans cette circulation.
Les principales sources documentées montrent une diversité de canaux :
- Les expositions universelles et coloniales, qui présentent des objets, des textiles et des architectures de tout le monde à un public urbain européen, constituent un réservoir de formes directement accessible sans quitter la capitale.
- Les collections de musées ethnographiques, comme le Trocadéro à Paris, que fréquentent régulièrement des artistes cherchant des modèles formels en dehors de la tradition académique européenne.
- La presse illustrée et les revues spécialisées, qui reproduisent des motifs et des décors issus des découvertes archéologiques ou des reportages coloniaux, diffusent des images à grande échelle avant que quiconque n’ait l’idée de faire le déplacement.
Ce que ces canaux ont en commun, c’est qu’ils filtrent et sélectionnent. Le motif qui arrive dans l’atelier n’est pas le motif d’origine : c’est déjà une interprétation, souvent produite par un photographe, un dessinateur ou un conservateur de musée.
Entre emprunt formel et réinterprétation : où s’arrête l’influence
Dire qu’un artiste Art déco s’est inspiré des arts africains ou japonais ne dit pas grand-chose si on ne précise pas ce qu’il en a retenu et comment il l’a transformé. La plupart des emprunts portent sur la forme, pas sur le sens. Un motif géométrique extrait d’un textile akan ou d’un bronze yoruba perd sa signification rituelle en devenant un ornement de façade ou une bordure de tissu.
Cette décontextualisation n’est pas propre à l’art déco : elle caractérise la quasi-totalité des transferts culturels dans l’histoire de l’art. Ce qui est spécifique à cette période, c’est la vitesse de circulation et l’ampleur des emprunts, amplifiées par l’intensification des voyages internationaux et l’expansion coloniale au début du XXe siècle.
La mesure exacte de cette influence – ce qui vient d’un voyage personnel, d’une exposition ou d’une reproduction – reste difficile à établir pour chaque artiste individuellement, selon les archives disponibles et la documentation laissée par l’artiste lui-même. Ce que l’on peut documenter avec certitude, c’est que l’art déco a structuré une nouvelle économie du motif : des formes produites dans un contexte culturel précis, extraites, simplifiées et réinjectées dans une logique décorative et commerciale à l’échelle internationale.
